L'Ehrenzeichen Pionier der Arbeit (Insigne d'honneur « Pionnier du Travail ») figure parmi les plus hautes et les plus rares décorations du Troisième Reich. Créée en août 1940 par Adolf Hitler, cette décoration était destinée à reconnaître des réalisations professionnelles suprêmes qui revêtaient une importance critique pour l'industrie allemande et l'économie de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale.
La distinction est née de l'idéologie du travail du régime nazi sous le Front du Travail allemand (Deutsche Arbeitsfront, DAF), l'organisation syndicale contrôlée par l'État qui remplaça les syndicats indépendants après 1933. Robert Ley, chef du Front du Travail allemand, décrivit la décoration comme « le couronnement du système de réalisation, qui devrait conduire aux plus hautes performances en termes économiques et sociaux grâce à la création de modèles dans une compétition équitable entre entreprises. C'est la plus haute distinction qui puisse être obtenue dans ce domaine dans l'État national-socialiste. »
Conçu par le professeur Klein, l'insigne fut décerné pour la première fois le 7 août 1940 à Gustav Krupp von Bohlen und Halbach à l'occasion de son 70e anniversaire. Cette première attribution établit le standard d'un honneur exceptionnellement exclusif. Entre 1940 et 1944, seulement 19 attributions furent effectuées, soulignant la rareté extraordinaire de cette reconnaissance. La décoration était généralement présentée annuellement le 1er mai, avec des exceptions occasionnelles pour des anniversaires.
Le design de l'insigne suit une forme distinctive : une couronne de feuilles de laurier semi-ovale entoure un champ émaillé rouge, surmonté d'un aigle impérial allemand (Hoheitsadler) de style Front du Travail allemand perché sur une roue dentée, elle-même entourant un champ émaillé blanc avec une croix gammée émaillée noire. L'insigne était fabriqué en bronze, doré et émaillé en rouge, noir et blanc. L'aigle était fixé par double rivetage creux. L'insigne de taille normale était porté sur une épingle horizontale, tandis qu'une version miniature existait également. Cette miniature était fabriquée en argent avec le poinçon « 900 » (indiquant 90% de pureté d'argent), dorée avec un fin travail d'émaillage, et portée sur une longue épingle. L'insigne était présenté dans un étui rouge avec doublure en velours rouge et revêtement en soie blanche.
La liste des récipiendaires se lit comme un who's who de l'industrie et de l'économie allemandes pendant les années de guerre. Parmi les lauréats figuraient les industriels et ingénieurs les plus importants de leur époque : Willy Messerschmitt, Robert Bosch, Ernst Heinkel, Ferdinand Porsche et Claudius Dornier – tous pionniers de l'industrie aéronautique et automobile allemande qui apportèrent des contributions essentielles à la production d'armements allemands. Des ministres de haut rang, notamment Wilhelm Ohnesorge, Julius Dorpmüller et Walther Funk, reçurent également cette distinction. D'autres récipiendaires inclurent Max Amann, Konrad Grebe, Hermann Röchling, Albert Vögler, Helmut Stein, Ernst Becker, John Schwarzer, Peter Küster, Eugen Wieczorek et Albert Pietzsch. La dernière attribution documentée fut faite le 28 juin 1944 à Albert Pietzsch pour son 70e anniversaire.
La décoration était remise « au nom du Führer » par Robert Ley lors de réunions de la Reichsarbeitskammer. Les recommandations pour la décoration étaient faites par le chef du Front du Travail allemand. L'insigne était porté sur la poche poitrine gauche en dessous des décorations militaires (si présentes), mais au-dessus des insignes du parti.
Suite à la défaite de l'Allemagne nazie en 1945, les récompenses et décorations nazies furent supprimées. Le port public de toutes les décorations du Parti nazi fut interdit en Allemagne après 1945, et l'affichage de la croix gammée fut prohibé. L'Ehrenzeichen Pionier der Arbeit demeure aujourd'hui un rare artefact historique de la politique du travail nazie et de l'économie de guerre.
