Le Pickelhaube pour généraux de la Schutztruppe représente un témoignage extraordinairement rare de l'histoire coloniale et militaire allemande du début du 20e siècle. Ce modèle particulier de casque ne fut introduit qu'en 1913 et marque un changement significatif dans la culture des uniformes et des insignes de rang des Schutztruppen impériales.
Les Schutztruppen étaient les troupes coloniales allemandes déployées entre 1891 et 1918 dans les territoires d'outre-mer allemands en Afrique, en Chine et dans le Pacifique Sud. Elles relevaient directement de l'Office colonial du Reich et non du ministère prussien de la Guerre, ce qui soulignait leur position particulière au sein des forces armées allemandes. Les principales zones de déploiement étaient l'Afrique orientale allemande (actuelles Tanzanie, Rwanda et Burundi), l'Afrique du Sud-Ouest allemande (actuelle Namibie), le Cameroun et le Togo.
Jusqu'en 1913, les généraux des Schutztruppen portaient le soi-disant “Generalshut” (chapeau de général), un casque colonial avec les insignes de rang appropriés. L'introduction du Pickelhaube pour ces officiers supérieurs faisait partie d'un mouvement de réforme visant à aligner davantage les Schutztruppen sur les normes de l'armée allemande régulière. Cet alignement avait des raisons à la fois pratiques et symboliques : il visait à souligner l'autorité des commandants et à illustrer l'intégration des troupes coloniales dans la structure globale du Reich allemand.
La construction de ces Pickelhauben suivait le modèle éprouvé du Pickelhaube prussien pour généraux, mais présentait des différences caractéristiques. Au lieu de l'aigle prussien, le casque portait l'aigle impérial (Reichsadler) à l'avant, symbolisant la juridiction à l'échelle du Reich des Schutztruppen. L'utilisation de Vulkanfiber comme matériau était typique des Pickelhauben de haute qualité de la fin de l'ère impériale. Ce matériau pressé était plus léger que le cuir tout en étant aussi stable et durable.
Les garnitures dorées, les chaînes d'écailles incurvées sur rosettes et le raccord en croix spécial avec étoiles identifiaient clairement le casque comme un modèle d'officier du rang le plus élevé. La pointe cannelée amovible était une caractéristique distinctive des Pickelhauben de général et différait significativement des versions plus simples pour les rangs inférieurs. La visière avant carrée correspondait également au design de général et offrait une protection solaire pratique.
L'intérieur du casque montre le savoir-faire typique des casques militaires allemands de haute qualité : un bandeau de sudation en cuir brun embossé pour le confort, une doublure bleu et blanc aux couleurs prussiennes, et un revêtement en feutre noir de la calotte. La vignette portant l'inscription “Oberkommando der Schutztruppen” (Haut Commandement des Schutztruppen) à l'intérieur identifiait clairement le casque comme propriété de cette unité organisationnelle spéciale.
Le Haut Commandement des Schutztruppen fut établi à Berlin en 1896 et était responsable du commandement central de toutes les opérations militaires coloniales. Le poste de Commandant des Schutztruppen était l'un des plus prestigieux de l'administration coloniale allemande et n'était occupé que par des généraux expérimentés et éprouvés. Les titulaires de cette fonction relevaient directement du Kaiser et possédaient des pouvoirs considérables dans les affaires militaires et, dans une certaine mesure, civiles.
La période pendant laquelle de tels casques furent effectivement portés fut extraordinairement brève. L'introduction eut lieu en 1913, et avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, les priorités du commandement militaire allemand changèrent radicalement. Les Schutztruppen dans les colonies menèrent des campagnes isolées pendant la guerre, notamment la célèbre campagne sous le général de division Paul von Lettow-Vorbeck en Afrique orientale allemande. Après la défaite allemande en 1918 et la perte de toutes les colonies selon le Traité de Versailles, les Schutztruppen furent dissoutes.
La rareté extrême de tels casques s'explique par plusieurs facteurs : premièrement, le nombre de porteurs autorisés était minimal dès le départ – il y avait très peu de généraux dans les Schutztruppen. Deuxièmement, la période de port fut extrêmement courte, de 1913 à 1918. Troisièmement, de nombreux équipements militaires furent détruits après la guerre ou perdus pendant la période d'après-guerre tumultueuse.
Aujourd'hui, de tels casques revêtent la plus haute importance muséale et historique. Ils documentent non seulement l'histoire des uniformes de l'armée allemande, mais aussi un chapitre sombre de l'histoire allemande – l'ère coloniale avec ses injustices et ses atrocités. La recherche historique moderne considère ces objets comme des sources importantes pour comprendre les structures de pouvoir, la culture militaire et la domination coloniale dans l'Empire allemand.
