L'octant à bulle avec dispositif de moyennage comptait parmi les instruments de navigation les plus importants de la Luftwaffe allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet instrument de mesure optique de précision était utilisé par les équipages d'aéronefs pour déterminer leur position par navigation astronomique, particulièrement lors de vols longue distance au-dessus de la mer ou dans des zones sans points de repère visibles.
Le modèle présenté ici porte le numéro d'équipement 127-134 B-1 et a été fabriqué par la société De Te We (Deutsche Telephonwerke), selon les principes de conception éprouvés de la célèbre entreprise hambourgeoise C. Plath. Carl Plath s'était fait un nom depuis la fin du XIXe siècle en tant que fabricant leader d'instruments nautiques de précision. Avec l'avènement de l'aviation militaire, l'entreprise a adapté ses instruments de navigation maritime pour une utilisation dans les avions.
Le terme “octant” désigne un instrument de mesure d'angles similaire à un sextant, mais ne couvrant qu'une plage angulaire de 90 degrés (un huitième de cercle). La caractéristique distinctive de cet octant aéronautique est la bulle intégrée – un niveau à bulle avec une bulle d'air dans un tube de verre courbé – qui permettait au navigateur d'effectuer des mesures angulaires précises même sans horizon visible. Cela était particulièrement important lors des vols de nuit ou des vols au-dessus des nuages.
Le dispositif de moyennage était une amélioration technique permettant de moyenner automatiquement plusieurs mesures, minimisant ainsi les erreurs de mesure causées par les vibrations de l'avion et les turbulences. Cette fonction était cruciale, car les conditions dans un avion étaient nettement plus difficiles que sur un navire, où l'inertie et la masse assuraient une certaine stabilité.
L'instrument était équipé d'une connexion au réseau électrique, indiquant un système d'éclairage électrique. Cela était essentiel pour les vols de nuit, car le navigateur devait lire les échelles fines et le réticule de l'instrument. La tension de bord standard des avions de la Luftwaffe était de 24 volts en courant continu.
Le code de réquisition Fl. 23750 (numéro Flieger) faisait partie du système systématique d'approvisionnement et d'administration de la Luftwaffe. Chaque pièce d'équipement recevait une désignation unique permettant la commande, la maintenance et l'approvisionnement en pièces de rechange. Ce système était maintenu avec une grande précision et reflète la haute complexité organisationnelle de l'armée de l'air allemande.
Le coffre en bois gris Luftwaffe servait non seulement à protéger l'instrument optique sensible, mais contenait également une plaque rivetée avec des instructions d'utilisation sommaires dans le couvercle. Cela permettait même aux membres d'équipage moins expérimentés d'utiliser l'appareil en cas d'urgence. La construction du coffre avec sa structure robuste en bois offrait une protection contre les chocs, l'humidité et les variations extrêmes de température auxquelles les avions étaient exposés à haute altitude.
Pendant la guerre, de tels instruments de précision étaient utilisés dans divers types d'avions, en particulier dans les bombardiers long-courriers tels que le Heinkel He 177, le Focke-Wulf Fw 200 Condor et le Junkers Ju 290, ainsi que dans les avions de reconnaissance maritime et les chasseurs de sous-marins. La navigation astronomique était cruciale pour les missions de reconnaissance au-dessus de l'Atlantique, pour les transports vers l'Afrique du Nord et pour les opérations longue distance en Méditerranée.
La collaboration entre C. Plath en tant que concepteur et De Te We en tant que producteur était typique de l'industrie d'armement allemande, où des entreprises de développement spécialisées coopéraient avec de plus grandes installations de production pour atteindre les quantités requises. De Te We, à l'origine un fabricant d'équipements de télécommunication, fut intégré dans la production d'armement comme de nombreuses entreprises.
Après la guerre, nombre de ces instruments furent confisqués et étudiés par les Alliés. La qualité de l'optique de précision allemande était reconnue dans le monde entier, et certains de ces instruments ont trouvé leur place dans des musées et des collections, où ils sont conservés comme témoignages du développement technique de la navigation aérienne.
Aujourd'hui, de tels instruments représentent d'importants documents d'histoire des techniques, documentant la phase de transition entre la navigation purement manuelle et la navigation électronique. Avec l'introduction de systèmes de radionavigation tels que le système Lorenz et plus tard le radar, les instruments de navigation optique ont perdu de leur importance, mais sont restés en usage comme systèmes de secours jusqu'à l'après-guerre.
