La Croix de Fer de 1ère Classe du modèle de 1939 représente l'une des décorations militaires les plus importantes du Reich allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette classe particulière de l'ordre fut réinstituée par Adolf Hitler le 1er septembre 1939, jour de l'invasion allemande de la Pologne, après que la Croix de Fer eut déjà été décernée pendant les Guerres de Libération en 1813 et pendant la Première Guerre mondiale en 1914.

L'exemplaire décrit ici porte la marque de fabricant “L/18”, qui identifie la célèbre entreprise B.H. Mayer de Pforzheim. Ce manufacturier traditionnel figurait parmi les producteurs officiellement autorisés d'ordres et de décorations du Troisième Reich. L'entreprise de médailles et d'orfèvrerie B.H. Mayer fut fondée au XIXe siècle et avait acquis une excellente réputation dans la fabrication de décorations de haute qualité.

L'exécution technique de la Croix de Fer de 1ère Classe différait fondamentalement de celle de 2ème Classe. Alors que la Croix de Fer de 2ème Classe se portait sur un ruban, la 1ère Classe était conçue comme une décoration à épingle fixée directement sur l'uniforme. La pièce présentée montre la fixation typique à disque vissé, où un disque plat fileté était monté au revers, qui se vissait à travers la veste d'uniforme. Cette construction garantissait une fixation sûre et empêchait la perte de la précieuse décoration pendant les opérations de combat.

Le noyau de fer noirci constitue la caractéristique distinctive de cette décoration. La construction en trois parties se composait d'un cadre en argent ou en métal argenté, dans lequel était serti le noyau de fer noirci. Cette conception suivait le symbolisme traditionnel de la Croix de Fer, qui depuis son institution par le Roi Frédéric-Guillaume III de Prusse le 10 mars 1813, incarnait la connexion entre le métal noble et le fer simple – un symbole de l'unité de toutes les classes sociales dans le combat pour la patrie.

La pratique d'attribution de la Croix de Fer de 1ère Classe était nettement plus restrictive que celle de la 2ème Classe. Alors que la 2ème Classe était déjà décernée pour bravoure élémentaire et dévouement au devoir, la 1ère Classe exigeait plusieurs actes prouvés ou des réalisations particulières. De plus, le récipiendaire devait déjà posséder la Croix de Fer de 2ème Classe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, on estime que 450 000 à 500 000 Croix de Fer de 1ère Classe furent décernées – comparé à plusieurs millions de 2ème Classe.

Le design de 1939 différait des versions antérieures par l'ajout de la croix gammée au centre ainsi que l'année “1939” sur le bras inférieur de la croix. Dans le bras supérieur se trouvaient la couronne avec trois feuilles de chêne et le “W” pour le Roi Wilhelm, préservant ainsi la continuité historique avec l'institution originale.

La description de l'objet comme “légèrement porté, état 2” indique une utilisation authentique pendant la guerre. Beaucoup de ces décorations présentent aujourd'hui des signes d'usure qui témoignent de leur utilisation sur les uniformes. L'état de conservation 2 correspond dans la terminologie des collectionneurs de militaria à un état très bon à bon avec des signes d'usure minimaux.

Les marques de fabricant au revers des ordres sont aujourd'hui d'un grand intérêt pour les collectionneurs et les historiens, car elles permettent une attribution et une authentification précises. Le Ministère de l'Économie du Reich avait introduit un système de marques de fabricants codées pour contrôler et surveiller la production. B.H. Mayer produisit des ordres de haute qualité en quantités considérables pendant toute la guerre.

Après 1945, le port de la Croix de Fer avec croix gammée fut interdit en Allemagne. Cependant, la Loi sur les Titres, Ordres et Décorations de 1957 permit le port d'une version dénazifiée avec des feuilles de chêne au lieu de la croix gammée. Aujourd'hui, ces décorations sont d'importants documents historiques qui documentent l'histoire militaire du XXe siècle dans les musées et les collections privées.