L'Ordre Pour le Mérite avec Feuilles de Chêne représente l'une des plus hautes décorations militaires de l'histoire prussienne et allemande. Fondé en 1740 par le roi Frédéric II de Prusse, cet ordre succéda à l'ancien Ordre de la Générosité de 1667. Sa dénomination française reflétait la langue de la cour prussienne de l'époque et persista pendant près de deux siècles. Le 18 janvier 1810, le roi Frédéric-Guillaume III transforma la décoration en un ordre exclusivement militaire, désormais décerné uniquement aux officiers pour des réalisations personnelles extraordinaires au combat.
L'ajout distinctif des Feuilles de Chêne fut introduit en mars 1813 par Frédéric-Guillaume III. Selon les règlements originaux de 1813, les feuilles de chêne devaient être décernées pour la prise ou la défense réussie d'une fortification, ou pour une victoire dans une bataille. Pendant la Première Guerre mondiale, les feuilles de chêne en vinrent de plus en plus à signifier une deuxième ou une attribution supérieure du Pour le Mérite et étaient généralement réservées aux officiers de haut rang, particulièrement aux commandants sur le terrain ou aux officiers d'état-major responsables de la planification de batailles ou de campagnes victorieuses.
La pièce examinée exemplifie la production classique de la firme Wagner & Sohn, Berlin, qui fut exécutée en or jusqu'à la fin de 1915. La construction creuse en or, finement émaillée des deux côtés, correspond exactement au savoir-faire produit par ce fabricant berlinois renommé. La croix de Malte présente un émail bleu sur les bras de la croix, des aigles dorés entre les bras, une couronne impériale dorée avec la lettre F pour Friedrich sur le bras supérieur, et l'inscription Pour le Mérite répartie sur les trois bras restants de la croix. La construction creuse caractéristique avec des trous de ventilation sur les bras de la croix à trois heures et neuf heures était typique de la production Wagner.
L'histoire matérielle de l'ordre reflète les circonstances dramatiques de la Première Guerre mondiale. En raison des pénuries de matériaux en temps de guerre, la Commission générale des ordres décréta le 10 octobre 1916 que les croix en or devaient désormais être fabriquées uniquement en argent doré avec une finesse de 938/1000, marquées du poinçon de titre 938 et de la marque de contrôle du fabricant. Cela rend les versions en or produites jusqu'à la fin de 1915 particulièrement rares : seulement 106 Pour le Mérite en or furent décernés au total, et parmi ceux-ci seulement 31 fois avec feuilles de chêne.
De sa fondation en 1740 jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale en 1918, l'ordre fut décerné à un total de 5 430 personnes. Pendant la Première Guerre mondiale, il fut conféré 687 fois, les feuilles de chêne n'étant ajoutées que 122 fois. Parmi les récipiendaires les plus célèbres figuraient les as de l'aviation Max Immelmann et Oswald Boelcke, qui reçurent la décoration le 12 janvier 1916 en tant que premiers aviateurs, ainsi que Manfred von Richthofen, le fameux “Baron Rouge”, qui la reçut en janvier 1917. Parmi les commandants de sous-marins, Lothar von Arnauld de la Perière, Walther Schwieger, Otto Hersing et Otto Weddigen furent décorés. Des chefs militaires tels que Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff, qui reçut l'ordre en août 1914 et les feuilles de chêne en février 1915, comptent parmi les récipiendaires les plus éminents.
Pour les aviateurs pendant la Première Guerre mondiale, les critères d'attribution évoluèrent avec la nature changeante de la guerre aérienne. Exigeant initialement huit victoires aériennes en 1916, le seuil fut révisé à seize au début de 1917 et atteignit environ trente à la fin de la guerre. La décoration n'était jamais décernée à titre posthume, et les récipiendaires devaient porter la décoration chaque fois qu'ils étaient en uniforme. Le ruban était noir avec des bandes de bordure blanc argenté, et par décret du 17 décembre 1917, les récipiendaires des feuilles de chêne portaient un ruban avec trois bandes argentées.
La dernière attribution fut faite le 2 septembre 1918 à l'as de l'aviation Theo Osterkamp. Avec l'abdication du Kaiser Guillaume II le 9 novembre 1918 et la fin de la monarchie prussienne, l'ordre militaire s'éteignit. Les récipiendaires précédents continuèrent cependant à porter la décoration, et l'ordre demeura un symbole vivant d'excellence militaire jusqu'à la mort du dernier récipiendaire, l'écrivain Ernst Jünger, en 1998.
