L'Insigne de Combat des Sous-Marins (U-Bootkriegsabzeichen) représente l'une des décorations militaires les plus importantes de la Kriegsmarine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette distinction fut instituée le 13 octobre 1939 par le Grand Amiral Erich Raeder, alors Commandant en Chef de la Kriegsmarine, et reconnaissait les accomplissements particuliers et le courage extraordinaire des équipages de sous-marins.

L'exemplaire présent provient de la fabrication de Schwerin-Berlin, l'un des fabricants les plus importants de décorations militaires pendant les années de guerre. La société, opérant à l'origine sous le nom de Gebrüder Schwerin, produisait des insignes et médailles de haute qualité pour la Wehrmacht. La fabrication non marquée n'était pas rare pendant la guerre, car de nombreux fabricants s'abstenaient de marques visibles pour diverses raisons.

Les critères d'attribution de l'Insigne de Combat des Sous-Marins étaient strictement réglementés. Selon le décret du 13 octobre 1939, le personnel des sous-marins devait accomplir avec succès au moins deux patrouilles de guerre. Alternativement, la décoration pouvait être attribuée pour bravoure spéciale ou en cas de blessure pendant une patrouille de guerre. Les commandants pouvaient recevoir l'insigne après une seule patrouille réussie. Tout au long de la guerre, les critères d'attribution furent ajustés plusieurs fois pour refléter l'évolution des conditions de guerre.

Le design technique de l'insigne montre un sous-marin de type VII en vue frontale, entouré d'une couronne de feuilles de chêne ovale avec une couronne stylisée au sommet. Cette représentation symbolisait la puissance maritime et la fierté de la force sous-marine. La fabrication en métal non ferreux avec dorure au feu et bords polis correspond à l'exécution de haute qualité particulièrement courante dans les premières années de guerre. Le vernis protecteur mentionné servait à protéger la dorure de l'oxydation pendant le stockage et le transport.

La force sous-marine joua un rôle central dans la guerre navale allemande. Sous le commandement du Grand Amiral Karl Dönitz, qui développa et dirigea la force sous-marine à partir de 1936, une unité d'élite hautement spécialisée se développa. Les sous-mariniers jouissaient d'un grand prestige mais supportaient également un risque énorme : sur environ 40.000 sous-mariniers, près de 30.000 ne survécurent pas à la guerre, représentant l'un des taux de pertes les plus élevés de toutes les armes.

La production de décorations était soumise à des contrôles de qualité stricts pendant la guerre. Les fabricants tels que Schwerin-Berlin devaient maintenir certaines normes supervisées par la Chancellerie Présidentielle du Führer et plus tard par le Haut Commandement de la Wehrmacht. La dorure au feu était un procédé élaboré dans lequel une fine couche d'or était appliquée sur le métal non ferreux par des processus électrochimiques. Les bords polis renforçaient l'effet tridimensionnel et l'impact visuel de l'insigne.

En 1944, des variantes supplémentaires de l'Insigne de Combat des Sous-Marins furent introduites, notamment l'Insigne de Combat des Sous-Marins avec Brillants pour des réalisations exceptionnelles. Au total, environ 50.000 à 60.000 Insignes de Combat des Sous-Marins furent décernés pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que le nombre exact ne puisse être déterminé précisément en raison du chaos de la guerre et des archives incomplètes.

L'insigne était porté comme insigne de poitrine sur le côté gauche de l'uniforme, sous les barrettes de rubans et au-dessus de la poche de poitrine. La manière de porter était précisément définie dans les règlements d'uniformes de la Kriegsmarine. L'Insigne de Combat des Sous-Marins jouissait d'un grand prestige parmi tout le personnel naval et symbolisait l'appartenance à une communauté soudée qui opérait dans les conditions les plus extrêmes.

Aujourd'hui, les Insignes de Combat des Sous-Marins originaux sont des documents historiques importants qui donnent un aperçu de l'artisanat, de l'histoire militaire et de la guerre maritime de la Seconde Guerre mondiale. Les collectionneurs et historiens distinguent différentes variantes de production, fabricants et niveaux de qualité, les productions précoces en métal non ferreux avec dorure au feu étant particulièrement appréciées.