La Croix de Fer de 2e Classe compte parmi les décorations militaires les plus célèbres et les plus significatives de l'histoire allemande. La version de 1914 décrite ici a été instituée au début de la Première Guerre mondiale par le Kaiser Guillaume II le 5 août 1914, en succession directe des créations antérieures de 1813 et 1870.
Les origines de la Croix de Fer remontent à 1813, lorsque le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse créa cette distinction pendant les guerres de libération contre Napoléon. Le célèbre architecte Karl Friedrich Schinkel dessina la forme caractéristique avec ses branches droites et sa surface noire distinctive. La signification symbolique du fer noir représentait la modestie et la bravoure, contrairement aux décorations en or et en argent courantes à l'époque.
La réinstitution de 1914 conserva le design de base mais ajouta la nouvelle date “1914” et le “W” pour Guillaume II au revers. L'avers conserva la couronne avec les initiales “FW” (Friedrich Wilhelm) et la date “1813”, symbolisant la continuité historique. Le noyau de fer noirci, comme dans l'exemplaire décrit, était typique de la fabrication de ces ordres. Le cadre consistait généralement en fer argenté ou en maillechort.
La Croix de Fer de 2e Classe se portait sur un ruban noir et blanc, correspondant aux couleurs prussiennes. Elle était décernée pour bravoure face à l'ennemi ou mérite militaire particulier. Contrairement à la Croix de Fer de 1re Classe, qui se portait comme étoile de poitrine, la 2e Classe se portait comme décoration de ruban à la boutonnière. Pendant la Première Guerre mondiale, environ 5,2 millions de Croix de Fer de 2e Classe furent décernées, démontrant la prévalence extraordinaire de cette décoration.
L'écrin décoratif décrit ici présente un intérêt particulier. De tels écrins n'étaient pas les contenants de présentation officiels mais étaient fabriqués par des bijoutiers et des fabricants d'articles décoratifs comme boîtes de présentation commerciales. Les soldats et leurs familles achetaient ces élégants coffrets pour conserver et présenter dignement la décoration. L'écrin décrit mesurant environ 90 x 90 x 35 mm avec un couvercle en carton gaufré comportant une Croix de Fer centrale montée sur velours (environ 30 mm, magnétique) est typique de cette période. La doublure en velours bleu à l'intérieur et la languette en cuir avec bouton-pression correspondent à l'exécution standard de tels écrins décoratifs.
La production des Croix de Fer pendant la Première Guerre mondiale fut réalisée par divers fabricants. Les firmes bien connues comprenaient Godet & Sohn à Berlin, Wagner & Sohn à Berlin, et la Monnaie Royale. La qualité variait selon le fabricant et l'année de production, les dernières années de guerre montrant souvent des matériaux de qualité inférieure.
La Croix de Fer magnétique sur le couvercle de l'écrin est un détail intéressant qui souligne l'authenticité de la période. De tels éléments décoratifs étaient populaires sur les écrins de présentation et servaient à la fois à identifier le contenu et à rehausser la valeur esthétique de la boîte.
Après la fin de la Première Guerre mondiale en 1918 et l'abdication du Kaiser Guillaume II, la Croix de Fer ne fut plus décernée. La République de Weimar introduisit de nouvelles décorations, et de nombreux porteurs de la Croix de Fer conservèrent leurs ordres comme souvenirs personnels de leurs expériences de guerre. La réinstitution ultérieure par le régime nazi en 1939 avec un design et une signification symbolique modifiés constitue un chapitre séparé dans l'histoire de cette décoration.
Aujourd'hui, la Croix de Fer de 1914 et ses écrins de présentation sont d'importants objets de collection d'histoire militaire qui offrent un aperçu de la culture décorative de l'Empire allemand et de l'histoire de la Première Guerre mondiale. Ils documentent non seulement la tradition militaire mais aussi la signification sociale et culturelle des décorations militaires dans la société de l'époque.
