Croix d'or prussienne du Mérite militaire, appelée “Pour le Mérite des hommes de troupe”. Il s'agit d'une fabrication typique de la maison Johann Wagner Berlin de la Première Guerre mondiale. Argent doré, estampillé “938 W” dans le bras inférieur de la croix, complet avec le ruban d'origine dans l'écrin de remise d'origine. Légèrement porté en très bon état. Accompagné du grand diplôme de remise, délivré au “Timonier de sous-marin Johannes Gewald d'une flottille de sous-marins”, délivré à Berlin le 15 février 1918. Insigne de combat sous-marin 1918. Tombac, verso avec la marque du fabricant “Walter Schot fec.”, état 2. Accompagné de la miniature correspondante et du certificat de possession, délivré par le Quartier général de la Division des sous-marins, daté de Kiel le 17 avril 1919. Croix de Fer 1914 2e Classe, sur la barrette de décorations (avec la Croix d'or du Mérite militaire, à accrocher), avec la petite agrafe de campagne incluse. Accompagné du Certificat de possession provisoire, délivré par la Flottille de sous-marins Flandre, daté de Brügge le 26 mai 1916. En outre, un certificat de possession délivré par le Commandement de la U-Flottille Flandre, daté de Kiel le 3 avril 1919. Croix de Fer 1914 1re Classe. Noyau de fer, fabricant sur l'aiguille “K.A.G.”, dans l'écrin de remise avec doublure en soie et insert en velours violet, état 2. Accompagné du Certificat de possession provisoire, délivré par le Commandement général du Corps de marine, daté K.H.Qu. le 30 mars 1917. En outre, un certificat de possession délivré par le Commandement de la U-Flottille Flandre, daté de Kiel le 3 avril 1919. Livret militaire de la Division des sous-marins, rempli de toutes les inscriptions, promotions, décorations, déploiements sur UB 18, UC 65, UB 57 et UB 103, dernière inscription le 1er octobre 1919, avec la pochette de protection. Une très belle photographie de portrait en tant que Timonier de sous-marin avec casquette à visière. Certificat de service manuscrit pour le “U-Timonier d.R. Joh. Gewald”, délivré par son ancien commandant de U-boot Kapitänleutnant Otto Steinbrinck de UB 18, UC 65 et UB 57, daté de Berlin le 17 septembre 1919. Description très détaillée des services de Gewald sur ses sous-marins en tant que marin n° 1, plus tard comme timonier, entre autres : “En tant que chef de groupe de prises et de démolition, il a détruit 130 navires, fréquemment la nuit, souvent par mauvais temps... Ce faisant, il a montré à plusieurs reprises un courage extraordinaire et un grand sang-froid sous l'action ennemie directe. Comme exploit remarquable, je voudrais particulièrement souligner un voyage de 80 heures sur un trois-mâts carré de 1700 tonneaux, qu'il a manœuvré seul avec trois autres hommes et navigué de nuit à travers la surveillance ennemie la plus forte autour de Wolf Rock vers les Scillies (23 décembre 1917). Une copie dactylographiée est jointe. Insigne de membre de la Camaraderie des sous-marins, partiellement doré et émaillé, sur longue épingle. Accompagné d'une lettre de la Camaraderie des U-boot avec la transmission de l'insigne, datée de 1935, ainsi que les statuts de la Camaraderie des sous-marins. De la “Camaraderie des Titulaires de la Croix d'or prussienne du Mérite militaire” un total de 7 circulaires des années 1935-1937. En outre 2 lettres de son ancien commandant de U-boot Steinbrinck, datées de 1936.

Une succession historiquement unique et historiquement importante de l'un des très rares sous-mariniers avec le “Pour le Mérite des hommes de troupe”.

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La Croix d’Or du Mérite Militaire Prussienne – Le « Pour le Mérite des soldats du rang »

Parmi les décorations militaires du Royaume de Prusse, la Goldenes Militär-Verdienstkreuz (Croix d’Or du Mérite Militaire) occupe une place unique. En tant que plus haute distinction de bravoure accessible aux sous-officiers et soldats du rang, elle constituait l’exact équivalent du légendaire Pour le Mérite, réservé exclusivement aux officiers. Ce parallélisme lui valut son appellation populaire de « Mannschafts-Pour le Mérite » – le Pour le Mérite de la troupe – un titre qui exprime l’estime extraordinaire dans laquelle cette décoration était tenue.

Origines et institution

Les origines de la Croix d’Or du Mérite Militaire remontent à 1793, lorsque le roi Frédéric-Guillaume II de Prusse institua la Décoration Militaire d’Honneur prussienne. La décoration dans sa forme définitive fut créée le 27 février 1864 par le roi Guillaume Ier de Prusse. Elle se distinguait de la Décoration Militaire de 1re Classe (Militär-Ehrenzeichen I. Klasse), une distinction de bravoure inférieure destinée aux soldats du rang, qui prenait la forme d’une croix identique mais exécutée en argent plutôt qu’en vermeil.

Conception et fabrication

La Croix d’Or du Mérite Militaire prend la forme d’une croix pattée avec un médaillon central. L’avers du médaillon présente l’initiale du fondateur, « WR » pour « William Rex » (roi en latin), surmontée d’une couronne. Le revers porte l’inscription « Kriegs Verdienst » (Mérite de Guerre) ainsi que deux petites branches de laurier et de chêne. La décoration se portait sur un ruban noir à bandes latérales blanches aux couleurs prussiennes, d’une largeur de 35 mm avec deux bandes blanches de 7 mm chacune, soit 5 mm de plus que le ruban de la Croix de Fer 1914.

Durant la Première Guerre mondiale, les croix étaient fabriquées en argent doré, le poinçon « 938 » indiquant une teneur en argent de 93,8 %. Le présent exemplaire porte le poinçon « 938 W » dans le bras inférieur, le « W » désignant la maison Johann Wagner de Berlin. Wagner produisait deux catégories principales : l’exemplaire de décernement en argent massif doré au feu marqué « 938 W », et une version séparée en métal non précieux (Buntmetall) doré, destinée au port quotidien par les vétérans.

Critères d’attribution et rareté

Les critères d’attribution étaient exceptionnellement exigeants. La Croix d’Or du Mérite Militaire était décernée exclusivement aux sous-officiers et soldats du rang prussiens qui possédaient déjà les deux classes de la Croix de Fer et s’étaient ensuite distingués par d’autres actions de combat remarquables. Les personnels éligibles comprenaient les membres des unités de l’armée prussienne ainsi que de la Marine et de l’aviation. L’équivalence entre le Pour le Mérite et la Croix d’Or du Mérite Militaire s’exprimait notamment par des attributions simultanées aux équipages d’aéronefs.

La première attribution durant la Première Guerre mondiale eut lieu en octobre 1916, suivie de 54 autres en 1917, le reste étant décerné en 1918. Parmi les récipiendaires figuraient 27 marins, dont 12 sous-mariniers. Le taux d’attribution parmi les quelque 8 millions de sous-officiers et soldats éligibles était d’environ 1 pour 4 520, contre environ 1 pour 480 pour les officiers recevant le Pour le Mérite.

La succession Johannes Gewald

Ce remarquable ensemble provient de la succession de l’Unterseeboots-Steuermann (timonier de sous-marin) Johannes Gewald, qui servit au sein de la Unterseeboots-Flottille Flandern (Flottille de sous-marins des Flandres). Gewald reçut la Croix d’Or du Mérite Militaire le 15 février 1918. Son livret militaire documente son service à bord des sous-marins UB 18, UC 65, UB 57 et UB 103.

D’une importance historique particulière est le certificat de service manuscrit rédigé par l’ancien commandant de Gewald, le Kapitänleutnant Otto Steinbrinck, daté de Berlin, le 17 septembre 1919. Steinbrinck fut le troisième commandant de sous-marin à recevoir le Pour le Mérite, le 29 mars 1916. Il commanda l’UC 65 du 10 novembre 1916 au 31 juillet 1917 et détruisit au total 94 navires marchands d’un tonnage global de 99 803 BRT, ainsi que le croiseur mouilleur de mines britannique Ariadne.

Récipiendaires célèbres

Parmi les titulaires les plus illustres de la Croix d’Or du Mérite Militaire figurent cinq Jagdflieger (pilotes de chasse) qui, après leur promotion au grade d’officier, reçurent également le Pour le Mérite : Karl Thom (27 victoires aériennes), Julius Buckler (36), Paul Bäumer (44), Otto Könnecke (35) et Fritz Rumey (45). Leur double distinction illustre puissamment l’équivalence absolue des deux décorations dans le système d’honneurs prussien.

Privilèges et postérité

Les récipiendaires de la Croix d’Or du Mérite Militaire bénéficiaient de privilèges considérables. Ils percevaient une solde honoraire mensuelle initialement fixée à trois thalers, puis ajustée à 9 ou 20 Reichsmarks. Cette pension fut maintenue même après la chute de la monarchie prussienne en novembre 1918, poursuivie durant l’ère du Troisième Reich, et rétablie en Allemagne de l’Ouest en 1957 à hauteur de 25 DM, puis de 50 DM à partir de 1986. Les récipiendaires jouissaient également d’un traitement préférentiel pour les pensions d’invalidité et les nominations dans la fonction publique, ainsi que du droit à des funérailles militaires.

La succession comprend des circulaires de la « Kameradschaft der Inhaber des preußischen goldenen Militär-Verdienst-Kreuzes » (Association des titulaires de la Croix d’Or du Mérite Militaire prussienne) couvrant la période de 1935 à 1937, ainsi que deux lettres personnelles de Steinbrinck datées de 1936, témoignant des liens durables entre ce commandant célèbre et son fidèle timonier.

Dans son ensemble, cette succession constitue un rassemblement d’une remarquable complétude, témoignage de la bravoure individuelle dans l’un des théâtres les plus dangereux de la Grande Guerre – la guerre sous-marine.