Agrafe de Combat Rapproché en Or : Succession de la possession du Caporal-chef d'État-major Mathias Klaes, 1ère Compagnie/Régiment de Grenadiers No. 505

L'Agrafe de Combat Rapproché en Or, officiellement désignée comme Grade III, figure parmi les décorations de bravoure les plus exceptionnelles décernées par la Wehrmacht allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Instituée le 25 novembre 1942 par Adolf Hitler par décret officiel, elle visait à reconnaître les formes les plus brutales du combat militaire : l'affrontement direct corps à corps sur les champs de bataille du Front de l'Est, où la guerre avait pris des caractéristiques de plus en plus impitoyables.

L'exemplaire présent représente la version dite Type 2 de présentation, fabriquée par la célèbre maison berlinoise C.E. Juncker. Cette variante de présentation différait nettement des pièces d'émission ordinaires : construite en tombac (métal non ferreux) doré au feu avec des bords polis et équipée d'un système de fixation plus élaboré. Le revers montre un évidement rond pour le crochet de l'aiguille, une large aiguille dorée et une plaquette de fer noirci fixée avec un petit rivet à tête ronde. Ces versions de présentation de haute qualité furent décernées pour la première fois lors de la grande cérémonie du 12 décembre 1944 à l'hôtel de ville d'Ulm.

Le design de l'Agrafe de Combat Rapproché provient de l'artiste militaire Wilhelm Ernst Peekhaus de Berlin, dont les signatures apparaissent généralement au revers sous la forme “FEC. W.E. PEEKHAUS BERLIN”, où “FEC.” représente le latin “Fecit” (fait par). L'avers affiche l'aigle de la Wehrmacht avec la croix gammée dans ses serres au-dessus d'une baïonnette croisée et d'une grenade à manche (grenade modèle 24 et baïonnette K98), flanquée de feuilles de chêne et de glands avec un effet de rayons en éventail. L'agrafe légèrement incurvée mesure 9,7 cm de longueur sur 2,6 cm de hauteur.

Les critères d'attribution étaient extraordinairement stricts. Le combat rapproché était défini comme un combat homme à homme utilisant des baïonnettes, des grenades, des pistolets, des fusils, des outils de tranchée ou des crosses de fusil à des distances inférieures à 25 mètres, chaque jour qualificatif nécessitant au moins trois heures d'engagement continu au corps à corps. La classe Bronze était décernée pour 15 jours de combat rapproché, la classe Argent pour 25 à 30 jours (les sources varient sur ce chiffre), et la classe Or pour 50 jours ou plus. Les soldats gravement blessés bénéficiaient d'exigences réduites de 10, 20 et 40 jours respectivement. Les jours de combat étaient comptés à partir du 1er décembre 1942 mais pouvaient être rétroactivement crédités pour les vétérans du Front de l'Est jusqu'au 1er juin 1941, le service antérieur sur le Front de l'Est étant évalué par blocs : 8 mois équivalaient à 5 jours, 12 mois à 10 jours, 15 mois à 15 jours.

Sur les 18 à 20 millions de soldats estimés de la Wehrmacht et de la Waffen-SS, la classe Bronze fut décernée environ 36 400 à 37 000 fois, et la classe Argent environ 9 500 à 10 000 fois. La classe Or n'atteignit qu'une minuscule élite : le chiffre le plus couramment cité est de 631 attributions. La première cérémonie de la classe Or eut lieu le 27 août 1944, lorsque Hitler décora personnellement 14 soldats au Quartier Général du Führer. À partir du 26 mars 1944, Hitler s'était réservé le droit de présenter personnellement la classe Or ; plus tard, Hitler, Himmler en tant que Commandant de l'Armée de Remplacement et Guderian en tant que Chef de l'État-Major Général de l'Armée partagèrent cette autorité.

La cérémonie la plus significative eut lieu le 12 décembre 1944 à l'hôtel de ville d'Ulm, où le Reichsführer-SS Heinrich Himmler présenta l'agrafe d'Or à 83 soldats, dont le Stabsgefreiter Mathias Klaes du 1er Bataillon du Régiment de Grenadiers 505. Klaes, né le 20 mars 1918 à Eschweiler, avait accumulé 57 jours de combat rapproché certifiés pendant la période du 29 août 1941 au 18 août 1944, tous durant la campagne de Russie. Il figure à la page 248 de l'ouvrage de référence standard de Manfred Dörr, “Die Träger der Nahkampfspange in Gold”, qui cite 619 récipiendaires. D'autres cérémonies inclurent des présentations par Hitler le 5 septembre 1944, par Himmler le 23 octobre 1944 au Quartier Général du Führer à 7 récipiendaires, le 16 février 1945 à Bernau à 16 récipiendaires, et par Guderian le 10 mars 1945.

Parmi les récipiendaires de la classe Or, 522 appartenaient à la Heer (Armée de terre), 126 à la Waffen-SS et 7 à la Luftwaffe. Le nombre le plus élevé connu de jours de combat rapproché fut atteint par le SS-Hauptscharführer Hermann Maringgele avec 84 jours, suivi du Major Georg Wenzelburger avec 78 jours. L'agrafe jouissait d'un prestige plus élevé parmi les fantassins allemands que la Croix de Chevalier de la Croix de Fer, et lors des réceptions militaires, les porteurs de l'agrafe d'Or avaient la préséance du salut même sur les détenteurs de la Croix de Chevalier. À partir du 30 août 1944, les récipiendaires de la classe Or recevaient automatiquement la Croix Allemande en Or, et à partir du 8 octobre 1944, 21 jours de permission spéciale supplémentaires. Quatre-vingt-dix-huit récipiendaires de la classe Or reçurent également la Croix de Chevalier.

Après 1945, la République Fédérale d'Allemagne interdit initialement le port des décorations de l'ère nazie. La loi du 26 juillet 1957 permit aux vétérans de porter l'Agrafe de Combat Rapproché sous forme dénazifiée, avec l'aigle et la croix gammée retirés. Les membres de la Bundeswehr portaient de petites reproductions sur des barrettes de ruban gris-vert. Ces réglementations restèrent en vigueur après la réunification en 1990, tandis que les versions originales portant des symboles nazis demeurent interdites d'exposition publique. L'Agrafe de Combat Rapproché servit de modèle pour l'insigne d'activité du GSG 9 (unité spéciale de la police fédérale allemande) et influença la conception du Combat Action Badge de l'Armée américaine.