L'Insigne de Combat des Sous-Marins (U-Bootkriegsabzeichen) compte parmi les décorations militaires les plus significatives de la Kriegsmarine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette distinction fut instituée le 13 octobre 1939 par le Grand-Amiral Erich Raeder, commandant en chef de la Kriegsmarine, afin de reconnaître les réalisations exceptionnelles et les dangers extraordinaires auxquels étaient exposés les équipages des sous-marins durant leurs opérations.

Les critères d'attribution de l'Insigne de Combat des Sous-Marins étaient précisément définis. Un sous-marinier devait avoir accompli au moins deux patrouilles de guerre réussies ou s'être distingué par un courage particulier au combat. Alternativement, l'insigne pouvait être décerné en cas de blessure subie pendant une patrouille de guerre. Tous les membres d'équipage des sous-marins étaient éligibles indépendamment de leur grade, ce qui soulignait l'importance de la camaraderie et du destin partagé à bord de ces bâtiments.

Le design de l'insigne fut créé par Paul Casberg, un graphiste berlinois. Il représente un sous-marin de Type VII en vue frontale, entouré d'une couronne ovale de feuilles de chêne avec l'aigle de la Wehrmacht planant au-dessus. Cette imagerie symbolisait la connexion entre l'arme mortelle du sous-marin et les symboles allemands traditionnels de force et d'honneur. L'insigne mesurait environ 52 sur 46 millimètres et se portait sur la poitrine gauche de l'uniforme, en dessous des ordres ou décorations éventuels.

La production s'effectuait en divers matériaux et par de nombreux fabricants. L'exemplaire présent en zinc fin représente l'une des variantes de production les plus courantes. Alors que les fontes de bronze de haute qualité étaient standard au début de la guerre, la pénurie progressive de matières premières nécessita l'utilisation de matériaux de substitution. Le zinc fin offrait une alternative pratique permettant une reproduction détaillée du design tout en étant plus économique à fabriquer. L'absence de marque du fabricant n'était pas inhabituelle, car divers manufacturiers et fournisseurs furent commissionnés pendant la guerre, et tous ne marquaient pas systématiquement leurs produits.

L'arme sous-marine jouait un rôle central dans la stratégie de guerre navale allemande. Le Grand-Amiral Karl Dönitz, commandant des sous-marins et ultérieurement commandant en chef de la Kriegsmarine, développa la tactique du Rudeltaktik ou attaques en “meute de loups”, où plusieurs sous-marins coordonnaient des assauts contre les convois. Cette stratégie entraîna des pertes significatives parmi les navires marchands alliés, particulièrement pendant la “Période heureuse” (1940-1941) et la Bataille de l'Atlantique.

Les dangers de la guerre sous-marine étaient immenses. Sur environ 40 000 hommes ayant servi dans la force sous-marine allemande, environ 30 000 périrent—un taux de pertes d'environ 75 pour cent, le plus élevé de toutes les armes pendant la Seconde Guerre mondiale. Les équipages opéraient dans des conditions extrêmes : espaces confinés, atmosphère humide, danger constant des grenades sous-marines, bombes aériennes et attaques par éperonnage. Un sous-marin touché signifiait généralement la mort de l'équipage entier.

L'Insigne de Combat des Sous-Marins fut complété plusieurs fois pendant la guerre. En 1944, l'Insigne de Combat des Sous-Marins avec Diamants fut introduit pour des réalisations extraordinaires, décerné uniquement à quelques commandants hautement décorés. De plus, des variantes existaient avec des numéros de patrouille incrustés documentant le nombre de patrouilles de guerre accomplies.

Après la fin de la guerre en 1945, le port de tous les ordres et décorations national-socialistes fut interdit par la Loi n° 1 du Conseil de Contrôle. En République fédérale d'Allemagne, la Loi sur les Titres, Ordres et Décorations de 1957 créa des versions dites “dénazifiées” dans lesquelles les symboles de croix gammée furent remplacés par des feuilles de chêne, permettant aux vétérans de les porter lors d'occasions officielles.

Aujourd'hui, les Insignes de Combat des Sous-Marins sont des objets de collection recherchés de provenance historique militaire. L'état “porté” confère une authenticité historique à la pièce, car elle fut effectivement épinglée sur l'uniforme d'un sous-marinier. La patine et les signes d'usure témoignent de l'histoire réelle liée à cet insigne. Les collectionneurs et historiens apprécient de tels objets comme témoins matériels d'une des phases les plus dramatiques de l'histoire de la guerre navale.