La Croix de Fer de 1ère Classe du modèle de 1939 représente l'une des décorations militaires les plus importantes du Reich allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette décoration fut réinstituée le 1er septembre 1939 par Adolf Hitler en tant que Führer et Commandant suprême de la Wehrmacht par décret, coïncidant avec le début de l'invasion de la Pologne.

Les racines historiques de la Croix de Fer remontent au 10 mars 1813, lorsque le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III créa cette décoration pendant les Guerres de libération contre Napoléon. La forme iconique avec son noyau noir caractéristique et sa bordure argentée devint un symbole de la tradition militaire prussienne puis allemande. La Croix de Fer fut renouvelée en 1870 pour la guerre franco-prussienne et réinstituée en 1914 au début de la Première Guerre mondiale.

La version de 1939 différait dans des détails essentiels de ses prédécesseurs. Le centre de l'avers comportait maintenant une croix gammée, entourée de l'année 1939. Au revers, la date de fondation originale 1813 et les initiales “W” pour Wilhelm (Frédéric-Guillaume III) étaient gravées. La Croix de Fer de 1ère Classe était portée comme insigne à épingle sans ruban, fixée directement sur la tunique d'uniforme, typiquement sur le côté gauche de la poitrine.

L'exemplaire présent fut fabriqué par Fritz Zimmermann de Stuttgart. La société Zimmermann comptait parmi les fabricants autorisés de cette décoration pendant la guerre. Le marquage avec le poinçon “6” sur l'appareil d'épingle servait à l'identification interne et au contrôle de qualité. La construction en fer noirci correspond au design traditionnel, le noyau de fer recevant sa patine noire caractéristique par traitement chimique, tandis que le cadre était argenté.

Les critères d'attribution de la Croix de Fer de 1ère Classe étaient strictement réglementés. Un prérequis de base était d'abord la possession de la Croix de Fer de 2ème Classe. L'attribution était faite pour bravoure exceptionnelle face à l'ennemi ou réalisations exceptionnelles en matière de commandement militaire. Contrairement à la Croix de Fer de 2ème Classe, qui était attribuée comparativement plus fréquemment, la 1ère Classe représentait une décoration nettement plus rare et plus prestigieuse. Pendant toute la guerre, on estime qu'environ 300 000 à 450 000 Croix de Fer de 1ère Classe furent attribuées, comparé à plusieurs millions d'attributions de 2ème Classe.

L'état de conservation de cet exemplaire, décrit comme clairement porté, témoigne de son utilisation effective. De telles traces d'usure – comme l'abrasion de surface, les rayures ou l'oxydation – sont des témoins authentiques de la période de port et augmentent paradoxalement souvent la valeur historique pour les collectionneurs et les chercheurs, car elles prouvent l'authenticité et l'utilisation réelle.

Après la guerre, la Loi sur les titres, ordres et décorations du 26 juillet 1957 en République fédérale d'Allemagne interdit le port d'ordres et décorations de la période nazie avec des symboles de croix gammée. Cependant, une exception fut créée : la Croix de Fer pouvait continuer à être portée dans une version dénazifiée, dans laquelle la croix gammée était remplacée par trois feuilles de chêne. Cette réglementation reconnaissait les réalisations militaires des porteurs tout en prenant ses distances avec la symbolique nationale-socialiste.

Du point de vue académique actuel, de tels objets constituent d'importantes sources historiques pour l'histoire militaire, l'étude des ordres et décorations (phaléristique) et l'histoire sociale de la Seconde Guerre mondiale. Ils documentent non seulement le système de décoration militaire, mais aussi la production industrielle, l'artisanat et la culture matérielle de cette époque. Les différents marquages de fabricants permettent aux chercheurs de retracer les sites de production, les techniques de fabrication et les canaux de distribution.

Pour la recherche historique, il est essentiel de comprendre de tels objets dans le contexte de leur époque – comme instruments de motivation, de récompense et de propagande au sein d'un système totalitaire qui mena une guerre d'agression criminelle. La documentation historico-militaire de ces décorations sert l'investigation académique et la compréhension historique, non la glorification.