L'Ordre Pour le Mérite représente l'une des décorations militaires les plus importantes de l'histoire prussienne et allemande. Le roi Frédéric II, connu sous le nom de Frédéric le Grand, fonda cet ordre le 9 janvier 1740, avec confirmation officielle le 31 mai 1740, dans le cadre de ses efforts pour élever la Prusse au rang de puissance européenne majeure. L'ordre succéda à l'Ordre de la Générosité fondé le 8 mai 1667 par l'électeur Frédéric-Guillaume de Brandebourg. La désignation française reflétait la langue internationale dominante de l'époque et correspondait aux préférences de la cour de Frédéric.
La production des insignes de l'ordre fut confiée exclusivement à l'orfèvre Samuel Colliveaux (1708-1790) à partir de 1740, dont l'atelier était responsable de la qualité caractéristique des pièces du XVIIIe siècle. Plus tard, le joaillier de la cour Daniel Baudesson (1716-1801), qui occupa cette position à partir de 1766, entreprit également la fabrication. Les premiers exemplaires se distinguent par des caractéristiques artisanales particulières : les lettres n'étaient pas peintes mais créées en brûlant de la feuille d'or dans l'émail, tandis que la couronne était entourée de points de perles blancs peints. Vers 1777/78, le style d'écriture passa de l'écriture cursive à l'écriture Antiqua romaine sous Baudesson. À partir de 1832, les lettres dorées n'étaient plus faites de feuille d'or mais incrustées dans le métal.
La croix de Malte avec émail bleu et aigles dorés entre les bras était symboliquement basée sur l'emblème de l'Ordre de Saint-Jean. Le bras supérieur porte le chiffre royal prussien couronné “F” pour Frédéric sous une couronne dorée. La devise “Pour le Mé=rite” s'étend du bras gauche au bras droit, se terminant au bras inférieur. Les exemplaires du XVIIIe siècle étaient construits en or avec un émail bleu fortement convexe des deux côtés. Le ruban était noir avec des bandes de bord blanc argenté et mesurait environ 58 centimètres de longueur pour les premières pièces.
Jusqu'en 1810, l'ordre fut décerné pour mérite militaire et civil et ne comportait qu'une seule classe. Le 18 janvier 1810, le roi Frédéric-Guillaume III limita l'attribution aux officiers militaires en service actif pour mérite extraordinaire au combat. L'ordre était conféré en reconnaissance d'une réalisation personnelle extraordinaire, et non comme marqueur général de statut social. L'appartenance était à vie, sauf si elle était renoncée ou révoquée. Une classe civile séparée, le Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste, fut établie le 31 mai 1842 par le roi Frédéric-Guillaume IV pour les réalisations dans les sciences, les sciences humaines et les arts.
Au cours de ses près de 180 ans d'histoire militaire de 1740 à 1918, un total d'environ 5.430 à 5.750 personnes reçurent le Pour le Mérite militaire. Frédéric le Grand décerna environ 900 à 924 ordres pendant son règne (1740-1786). Le premier récipiendaire fut le colonel Hans Christof Friedrich von Hacke en juin 1740. Parmi les premiers récipiendaires civils se trouvait Voltaire en 1750. Frédéric-Guillaume III décerna le plus grand nombre pendant son long règne (1797-1840), tandis que Frédéric-Guillaume IV n'en décerna que 32 à 36. Guillaume Ier en décerna environ 300 et Guillaume II environ 850, principalement pendant la Première Guerre mondiale. Sur le nombre total, plus de 1.500 étaient des étrangers.
Des distinctions supplémentaires furent introduites au fil du temps : les feuilles de chêne en mars 1813 pour mérite extraordinaire ou répété, la couronne en 1844 pour la reconnaissance du jubilé de cinquante ans (147 attributions documentées), et la grande croix en 1866, qui ne fut décernée que cinq fois, notamment au roi Guillaume Ier de Prusse (1866), au prince héritier Frédéric-Guillaume et au prince Frédéric-Charles de Prusse (1873), au tsar Alexandre II de Russie (1878) et au maréchal Helmuth von Moltke (1879).
Pendant la Première Guerre mondiale, l'ordre acquit une renommée internationale, particulièrement parmi les pilotes de chasse allemands. Il fut officieusement appelé le “Max Bleu” d'après l'as de l'aviation Max Immelmann. Immelmann et Oswald Boelcke reçurent les premières récompenses aériennes le 12 janvier 1916. Initialement, les pilotes de chasse se qualifiaient après avoir abattu huit avions ennemis (1916) ; ce nombre passa à seize ou vingt au début de 1917 et à environ trente à la fin de la guerre. Manfred von Richthofen reçut l'ordre en janvier 1917. À partir du 10 octobre 1916, les croix furent fabriquées en argent doré avec une teneur en argent de 938/1000 et marquées en conséquence. L'ordre ne pouvait pas être décerné à titre posthume.
La classe militaire cessa avec la fin de la monarchie prussienne en novembre 1918. Ernst Jünger, décédé en 1998, fut le dernier récipiendaire militaire vivant. La classe civile fut rétablie en tant qu'organisation autonome en 1923 avec des règles révisées. Pendant l'ère nazie (1933-1945), elle fut réabsorbée dans le système d'honneurs d'État, et plusieurs membres juifs et dissidents furent privés de leurs récompenses. Après la Seconde Guerre mondiale, la classe civile fut rétablie en 1952 par le président fédéral Theodor Heuss. Elle continue d'être décernée aujourd'hui sous la supervision du président fédéral d'Allemagne, limitée à 80 membres (40 allemands, 40 étrangers). Les récipiendaires de la classe civile comprenaient Albert Einstein (1923), Käthe Kollwitz (1929, première femme récipiendaire) et Ernst Barlach (1933).
