La Croix de Fer de 1ère Classe de l'édition de 1939 représente l'une des décorations militaires les plus importantes du Troisième Reich. Cette variante particulière, fabriquée par le joaillier Robert Koch de Francfort-sur-le-Main, constitue un exemple rare de production privée de cette prestigieuse décoration pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Croix de Fer fut instituée pour la première fois en 1813 par le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse pendant les guerres de libération contre Napoléon. Après sa réinstitution en 1870 pour la guerre franco-prussienne et en 1914 pour la Première Guerre mondiale, le troisième renouvellement eut lieu le 1er septembre 1939 par Adolf Hitler au début de la Seconde Guerre mondiale. La version de 1939 se distinguait de ses prédécesseurs par la croix gammée au centre et l'année “1939” sur le bras inférieur de la croix.
La Croix de Fer de 1ère Classe se portait sans ruban directement sur l'uniforme, fixée par une épingle ou un dispositif à vis au revers. Contrairement à la 2e Classe, portée sur un ruban, la 1ère Classe représentait un niveau de décoration supérieur et n'était généralement décernée qu'après que le récipiendaire avait reçu la 2e Classe. La décoration était attribuée pour bravoure face à l'ennemi ou pour un leadership militaire exceptionnel.
La production de la Croix de Fer n'était pas effectuée par une manufacture d'État centrale, mais confiée à de nombreux joailliers privés et fabriques d'articles métalliques. Robert Koch de Francfort-sur-le-Main faisait partie de ces fabricants autorisés. La production par différents fabricants conduisait à des variantes caractéristiques dans l'exécution, le matériau et la conception des détails, ce qui présente un intérêt particulier pour les collectionneurs aujourd'hui.
L'exemplaire présent montre les caractéristiques typiques de la production Koch : un noyau de fer entouré d'un cadre argenté. La fixation par épingle au revers permettait le port sur le côté gauche de la poitrine de la veste d'uniforme. La qualité des fabricants privés variait considérablement - des productions de guerre simples aux travaux de joaillerie de haute qualité comme ceux de Robert Koch.
L'écrin de présentation original est particulièrement remarquable. Ces boîtes noires avec impression EK servaient à la présentation et au stockage dignes de la décoration. L'intérieur est garni de doublure en soie et d'un insert en feutre pulvérisé qui fixait solidement la croix. Ces écrins étaient conçus individuellement par les fabricants, et l'attribution à Robert Koch est établie par des découvertes documentées de boîtes extérieures avec l'impression “Juwelier Robert Koch Frankfurt a/Main”.
La pratique d'attribution de la Croix de Fer de 1ère Classe était nettement plus restrictive par rapport à la 2e Classe. Alors que plusieurs millions de Croix de Fer de 2e Classe furent décernées à la fin de la guerre, seuls environ 730 000 individus reçurent la 1ère Classe. La décoration était attribuée à tous les grades, des simples soldats aux hauts officiers, bien que les attributions aux grades inférieurs fussent moins courantes.
Francfort-sur-le-Main était un centre important de l'art de la joaillerie et de l'orfèvrerie. Plusieurs entreprises francfortoises participaient à la production de décorations militaires. Robert Koch exploitait une bijouterie établie, dont l'emplacement exact et l'histoire ont été partiellement perdus dans les troubles de la guerre et de l'après-guerre. Le bombardement de Francfort a conduit à la destruction de nombreuses archives et documents commerciaux.
Après la fin de la guerre en 1945, l'attribution de toutes les décorations nationales-socialistes cessa. Le port de la Croix de Fer fut d'abord interdit dans les zones d'occupation, puis autorisé plus tard en République fédérale d'Allemagne sous forme dénazifiée (sans croix gammée). La Croix de Fer resta un symbole controversé, représentant d'une part la bravoure militaire, d'autre part la complicité dans le régime nazi.
Pour les collections et musées d'histoire militaire, ces variantes de fabricants documentées présentent une valeur scientifique particulière. Elles fournissent des aperçus sur les conditions de production, l'organisation économique de l'État nazi et la tradition artisanale des joailliers allemands. L'attribution à des fabricants spécifiques s'effectue par comparaison des caractéristiques de fabrication, des poinçons et par la documentation des emballages originaux.
La préservation de tels objets historiques sert la recherche et l'éducation. Ils sont des témoins silencieux d'une époque qui ne doit pas être oubliée et rappellent la nécessité d'un examen critique de l'histoire allemande du XXe siècle.
